半个月后，日暮时分，一条单薄的身影跨进了临安城。他正是沈放，他腿还未痊愈，走起路来仍是一瘸一拐，他走的很慢，却一步不停。他实是无法在那屋中居住，一走进院子，便想起那孩儿，临行前，他又去了坟上，在坟边种了两棵树，一棵是杏树，一棵也是杏树。

    沈放在城里不起眼的地方，租了所房子，日日闭门不出，拖着一条伤腿，只是埋头练剑。

    当日他在半清醒半混沌之间，使出了惊天一剑。但待他清醒，那剑却再难复，他知那一剑完全是机缘巧合，自己这辈子也未必再能复制那一剑。但有那一次经历，他对于《天地无情极》的理解却又多了几分，他已经悟到，需由情、物入境，由形化意，领悟其本质，穷极奥妙，以情、物化剑，感天地之穷极，显人间之万象，可成极致之剑。但这道理却显得过于虚无缥缈，人固有七情六欲，喜怒哀乐，也不乏真情，极情，更有世间万艺千学，异彩纷呈，但这些情、物如何融入剑招，化为招数，却是毫无脉络可循。

    这些时日，沈放如走火入魔一般，归元剑无一刻离手，他的手掌早已磨破，血肉已和剑柄粘合在一起，时而牵动腿上断骨，更是疼痛钻心，他却仍是不肯放手，每日不断舞剑。他使出的剑法时而有招数可循，时而仿佛乱舞，招数时而精妙，时而笨拙不堪，但不管如何变化，他都丝毫找不到那一剑的神韵。

    沈放幼年进到寒来谷，拜了顾敬亭为师，没过多久，便知道自己身体所限，无法修习内功。虽觉难过，小小心中，尽是不服气之念，而他的难过，却不是不能练内功的失落，而只是单纯觉得，别人都可以的事情，我却不能，如同差人一等，叫他自尊心受损。他暗自心道，我便不练内功，也能像燕叔叔一样厉害，日后才能杀了那彭惟简，为我父亲报仇，于是加倍的努力练功。待他年岁渐长，与几位师兄练习比试，虽诸位师兄对他皆是爱护，不忍伤他信心，但他是聪明人儿，渐渐已经明白，武学一道，缺了内功，确是天差地别。

    但他少年心性，岂肯服输，此后沈放便换了路数，各门功夫都去涉猎，终于与二师兄创出套万象来。此次出来行走，总以为凭着自己头脑和万象之能，也能行侠仗义。起初还未如何，在无方庄虽然也受伤不轻，却未叫他灰心丧气，但二次败给解辟寒，金锁惨死，报仇不得，叫他伤心欲绝。他真真切切体会到什么叫心有余而力不足，对武功的渴求之心，从未如此强烈。经脉枯竭又如何？不能练内功又如何？我既然能使出一次那惊天一剑，必然还能使出第二剑，第三剑。

    怀着这番信念，沈放发狂似的练剑，一日猛过一日。大腿的断骨他感受不到，手上的刺痛他感受不到，饮食不继的饥乏他感受不到，日光荏苒日升月落他也感受不到，心中只有一把剑在，不断劈刺砍削，不断展抹钩剁。

    使剑多半用的都是腕力，与沈放之前使的组合枪剑不同，归元剑单一把剑便是十四斤。沈放初时满怀信心，真用起来才知厉害。这十四斤的重剑极难掌控，初练之时，连简单的击刺也是不准，剑法倒似倒退了不少。

    沈放知道这是气力不足之故，但归元剑雄浑锋利的好处，他却也体会的清清楚楚。归元剑锋利无匹，一剑斩下，手指粗的铁条也如切豆腐一般。沈放心道，若能举轻若重，驾驭此剑，以此剑之利之重，寻常兵刃怕是一击便断。

    只是如此一来，沈放臂膀手腕受力甚巨。他练剑以来，没有一日不是手臂酸胀，几乎举不起来。

    如此又过了一个半月，他腿伤竟已是大好，这日他又练剑到半夜，仍是毫无进展。月色当空，他坐在小小院中树下，横剑膝上，自语道：“我也曾登上高山，可如今还在山脚徘徊，就连山腰也望不到，但总有一天，我还会去看看那山顶的风景，你也有点耐心好不好？”这些日子，他除了练剑，偶尔也翻开吴烛庸所赠的《器经》来看，不知不觉真的觉得归元剑真有灵性，能懂他说话一般。

    沈放说了几句，自己也摇头而笑，心道：“我也是痴了，居然跟一把剑说话，还想它回应与我。原来武学的意境当真是只可意会而不可言传。我若不是自己悟到，别人与我说起这些，说某样东西若是到了极致，便有了力量，若能融入武功，就可无坚不摧，无形的‘意境’远比有形的招数可怕，世间万物，都是武功，琴棋书画、甚至炒菜做饭，都有至理，都能拿来打架杀人，我如何能懂，又如何肯信？难怪当初师傅和燕叔叔，他们都不曾与我明言，他们二位应该也领悟到了武学的‘意境’，还有云龙野叟前辈在书中也不去写明。我若是自身领会不到，硬与我说这些，反是弄巧成拙，我信或是不信，只怕此生都难再涉足此境。”

    正自胡思乱想，远处突然有刀剑撞击之声。沈放微微一怔，侧耳倾听，打斗之声越来越响，听声音，交手之人正朝这边而来。

    沈放起身回到屋内，虚掩房门，朝外窥探。只听叮叮当当之声更急，随即声音突止，只见远处房上，三条人影，两前一后，正朝这边而来。前面两个相距甚近，应是一伙，后面追着那人显是武功更高，起落之间身形飘逸，不断拉近距离。眼见几人越追越近，沈放眉头微皱，只觉身后追着那人似有些眼熟，好似曾在哪里见过。看前面两人已到了自己屋前，电光火石之间，不及多想，打定主意，看准前面一人落足之处，抬手一扬，打出一颗石子，将那人前面一块瓦片打歪。沈放听他落足之声，已知那人轻功甚是一般，果然那人只顾逃命，丝毫没有看到眼前有变，一脚踏上，那瓦片登时一歪，那人脚下一滑，急使一个“鹞子翻身”，虽未摔倒，却已从屋上掉下，正落在沈放院中。

    身后追赶那人见他突然失足，轻笑一声，抢前一步，也落在院中，正挡在那人身前。房上另一人见状也是一愣，停住脚步，略一犹豫，仍是跳下房来，与先前那人并肩而立。

    只见滑倒那人是个三十多岁的汉子，浓眉大眼，手持一把单刀。他身边之人却是个乞丐，也是三四十岁模样，衣衫破破烂烂，蓬头垢面，宽鼻大耳，手持一根短棒，身上背着五只布袋。对面追赶那人头发花白，颌下长须，却是个老者，手持一柄长剑。

    那汉子和乞丐本想逃跑，却莫名其妙掉进个院子，这院子不大，对手挡在身前，又不敢贸然跃起翻墙，倒成了瓮中捉鳖之势。那使刀汉子显是已经怕了那人，横刀胸前，却不敢上，开口道：“我帮已经认输，阁下为何还要苦苦相逼。”

    那老者哼了一声，道：“你们杀我左右护法，一句认输就揭过了么？”

    沈放听那老者说话，果觉有些耳熟，只是仍想不起究竟在哪里见过。在屋中退了一步，压低声音，道：“谁啊？”

    院中那老者道：“江湖中人有仇要报，主人家老实呆在屋里，保你平安。”院中三人倒谁也没有吃惊，几人落在院中，声音虽轻，但说了两句话，主人醒来也不奇怪。

    沈放“哦”了一声，便不再言语。想了一想，突地想起，那老者竟是玄天宗的平云剑邓飞，此人是玄天宗淮南东路的副堂主，当日在扬州府，赤脚帮与玄天宗谈判，此人便坐在当中。一想到玄天宗，沈放顿时火起，摸不清另外两人来路，也不声张，仍是透过门缝偷看，只是门缝开的甚小，他退后一步，也看不到全貌。

    使刀那汉子道：“贵帮冷秋寒和楚江开两位么，这两人我见也没有见过，如何算到我身上！”

    身旁那乞丐道：“俞兄弟，这话咱们已经说过几遍了，邓前辈铁了心，见你帮中的人就要杀，还有甚么道理好讲。”

    邓飞道：“不错，长江三十六水寨的人，我遇到了，就都要死。宋长脚，你是丐帮中人，此事与你无关，你走吧。”

    沈放在屋内听的清楚，心道，原来这汉子是长江三十六水寨的，如此说来，玄天宗和长江三十六水寨已经打起来了，那汉子先前说他们帮已经认输，这是何意，难道长江三十六水寨已经打输了？他们也是赫赫有名的大势力，这才两个月不到，就已经认输了？要知江湖上厮混的帮派，要的是脸面，宁可输人也不肯输了阵势，开口认输，那是颜面扫地的事情，将来出去处处都要低人一头，更被江湖中人嘲笑不齿，若不到山穷水尽，那是决计不肯服软。

    那乞丐冷笑一声，道：“要走二天前不就走了，我宋大脚岂是贪生怕死之人。我说句公道话，人家既然已经认输，你们教主也应了，江湖规矩，就该偃旗息鼓，握手言和。你得理不饶人，滥杀无辜，须叫天下英雄瞧你不起。”原来此人名叫宋长脚，绰号也是大脚，看他赤着双足，长裤烂成了短裤，一双腿肌肉高高鼓起，如同铁铸的一般。但他此际站立之时，重心偏在一侧，一只脚只点在地上，看腿上乌黑一片，黑黝黝的看不清楚，似是受伤血迹。

    邓飞摇头道：“我教中可没什么人跟我说过，不能报仇雪恨。”

    那俞姓汉子怒道：“你们杀的人还少么？我帮中第一高手叶晚舟都死在你们手里，还不够么？”